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This course offers a critical survey of some of the masterpieces in Chinese fiction, including the historical development, narrative characteristics, ideological content, and cultural influence of different sub-genres of fiction. Students will be encouraged to develop their ability to apply close reading and critical thinking to general issues of literary tradition. This course also aims to help students understand complex situations and intellectual currents related to Chinese fiction and enhance their appreciation of Chinese literature and traditional culture.
《中国小说史略》原是鲁迅在北京大学讲中国小说史的讲义，共二十八篇，1924年成书，1925年由北京北新书局首次出版。本书探讨了神话与传说、《汉书》《艺文志》所载小说、汉人小说、六朝鬼神志怪书、《世说新语》与其前后小说、唐传奇、宋志怪与传奇、宋话本、宋元拟话本、元明讲史、明代神魔小说与人情小说、清代讽刺小说与人情小说、清代狭邪小说、清代侠义小说及公案、清代谴责小说等等。这是第一部系统地论述中国小说发展史的专著。
全书除绪论部分外，分为两大部分，上编按照时间顺序描述中国散文的发展历史，下编按照类型的演进描述中国小说的发展历史。全书突破以往文学史对作家生平事迹一一介绍和对作品作分析诠释的藩篱，而着重于散文小说文类演进过程和轨迹的描述阐发，凸现了中国散文和小说历史发展历程和特点。本书的另一大特点是强调传统在从古典到现在的文学变革中依然以某种形式发挥积极作用，故而并未将二十世纪中国小说散文与唐宋明清同类作品分而治之而是一以贯之。
本书是当代著名学者胡士莹对话本小说的论述的一部力作。探讨了“说话”的起源和演变、宋代的说话与话本、元代的说书与话本、明代的说书与话本、《三言》《二拍》及其他拟话本小说、清代的说书和拟话本、明清说公案以及讲史等。胡士莹试图用历史唯物主义的观点来分析话本小说的起源、演变、社会背景、团体组织、表现方法等诸问题，并用辩证唯物主义的观点一分为二地看待说话人的政治立场、思想倾向以及对于当时的影响。
本書分上下兩卷。上卷收錄的是議論舊小說的文字，所涉及的小說包括《金瓶梅》《水滸傳》《紅樓夢》。孫述宇認為，《金瓶梅》對中國小說的影響非常深遠，最主要的藝術成就是寫實藝術。《水滸傳》的部分主要議論強徒文學的性質與特色，以及文學的歷史背景。《紅樓夢》的部分主要議論了繪畫、詩文和戲曲對這部小說的寫作的影響，並主張本書的主要讀者正是會欣賞這幾種藝術的人。下卷收錄的文字探討了母語教育與英語學習，還收錄了作者的譯文和創作。
本书依照孙悟空的生活基础与精神内涵两个基本层次探讨了孙悟空在历史演进中形成的性格形象。林庚认为，通过与南宋时期的市民小说的对比分析，在孙悟空的性格形象的创造中，首先大量采用了市井生活的因素和市民文学的成分，带有英雄传奇与神怪的特征。随后在元明之际的取经题材的戏曲中，又转向了喜剧传统，塑造了诙谐调笑的形象。与明代中后期李贽提出的心灵解放的“童心说”相一致，塑造出了具有高度童话精神和乐观主义的形象。
周汝昌抓住了《红楼梦》 “大旨谈情”的写作要义，凭借对《红楼梦》整体结构大法则的分析，探讨《红楼梦》与中华文化的关系。此“情”非狭，隘的男女之情，而是广义上的人与人之间的情。周汝昌认为这部貌似只写一个家族的兴衰荣辱的小说，实际上是一部观照广博的中华民族文化的文化小说，不仅描摹了中华人的生活——如何穿衣吃饭、如何言笑逢迎、如何礼数相接、如何思想感发、如何举止行为，更以重人、爱人、唯人为中心思想，与历代诸子的精神相一致。
本书是中国当代著名学者、作家王蒙阅读《红楼梦》的读后感札记。王蒙在本书中探讨了许多有趣的问题，如《红楼梦》里的爱情，不是单纯的男女间相互吸引，而是充满了生活气息，又由生活主宰了其形式、内容、走向与最终结局；再如贾府中的丫鬟们，宁愿做奴隶也不愿要自由，皆由于已习惯于分享上层社会的主子们的体面、权势、物质享用；又如林黛玉和薛宝钗的形象各代表了曹雪芹所欣赏的女性性格的两极，与他贯穿全书的对女性的推崇一脉相承等等。
